Морской глубоководный кольчатый червь Paralvinella sulfincola, обитающий в окрестностях гидротермальных источников на дне Тихого океана, возможно, является самым теплолюбивым животным на планете.
Эксперименты, проведенные в аквариуме с высоким давлением, показали, что эти черви предпочитают температуру от 40 до 50°C и легко выдерживают временное повышение температуры до 55°C.
Глубоководные гидротермальные источники — настоящие оазисы жизни в малонаселенных глубинах океана. Основу процветания гидротермальных сообществ составляет поступающий из земных недр сероводород, который служит пищей бактериям, а те, в свою очередь, обеспечивают пропитанием разнообразных креветок, моллюсков, червей и других животных. Гидротермальные сообщества, в отличие от всех остальных экосистем нашей планеты, получают практически всю необходимую энергию не от солнца, а из земных недр.
Температура морских горячих источников достигает 350°C, однако большинство обитателей гидротермальных оазисов в самый кипяток не лезут, а держатся подальше, там, где температура не превышает 30°C. Речь идет, конечно, о животных: многие прокариоты (бактерии и археи) отличаются гораздо более высокой жароустойчивостью. Например, известны прокариоты, лучше всего развивающиеся при температуре 100-105°C и начинающие сильно мерзнуть уже при 80°C. Для эукариот — организмов с клеточным ядром (к ним относятся животные, растения, грибы и простейшие) максимально допустимая температура гораздо ниже. Самым теплолюбивым представителем эукариот, по-видимому, является гриб Chaetomium thermophile, растущий при 55°C. Для подавляющего большинства животных даже такая температура смертельна.
Исследователи тихоокеанских гидротерм давно обратили внимание, что кольчатые черви Paralvinella sulfincola подбираются к выходам перегретых подземных вод гораздо ближе, чем другие животные. Однако измерить температуру воды в непосредственной близости от этих червей оказалось не так-то просто из-за сильной турбулентности (черви сидят как раз в той зоне, где раскаленные подземные воды активно перемешиваются с холодными водами океанских глубин), и результаты измерений оказывались спорными и противоречивыми.
Зоологам из Гарвардского университета и Университета штата Вашингтон (США) удалось решить эту проблему, создав для поднятых с глубины 1800 м червей приемлемые условия существования в специальном аквариуме с высоким давлением. Глубоководные черви в этом аквариуме чувствовали себя неплохо, оставались живы в течение многих суток и активно ползали, что позволило определить их температурные предпочтения.
Вестиментиферы — родственники кольчатых червей, типичные обитатели глубоководных гидротермальных оазисов. Вестиментиферы не имеют пищеварительной системы и живут за счет симбиотических серных бактерий. Их кишечник превратился в тяж, наполненный микроскопическими симбионтами. Кровь вестиментифер переносит не только кислород, необходимый самому червю и бактериям для дыхания, но и сероводород, который служит бактериям пищей
В один конец аквариума помещали нагреватель, в другой — охладитель, так что создавался плавный перепад температур от 20 до 60°C. После этого ученые смотрели, куда поползут черви и в какой зоне аквариума они будут скапливаться. Оказалось, что черви предпочитают температуру от 40 до 50°C, а иногда ненадолго заползают и в область с температурой 55°C. Впрочем, нагревание всей воды в аквариуме до 55°C червям очень не понравилось (по прошествии двух часов они, по словам авторов, стали неестественно корчиться), а когда воду нагрели до 60°C, все животные погибли через несколько минут.
Тем не менее, рекорд для животного царства все-таки был установлен. Хотя некоторые членистоногие (например, рачок Potamocypris и муравей Cataglyphis) могут выдерживать нагревание до 50°C в течение непродолжительного времени, только червь Paralvinella sulfincola чувствует себя при такой температуре комфортно.
