В 2018 году NASA начало серию экспериментов AZURE (Auroral Zone Upwelling Rocket Experiment), направленных на изучение потоков частиц в ионосфере.
В небо должны были отправиться ракеты, которые на высоте 115-250 километров распылили бы частицы триметилалюминия, бария и стронция. Главной задачей является измерение потоков заряженных частиц в ионосфере.
Весной 2018 года проведению эксперимента помешала погода. Следующее «окно» открылось лишь 23 марта 2019 года, и подходящие атмосферные условия продолжатся до 10 апреля. Две ракеты AZURE, успешно распылившие вещества-маркеры, были запущены вечером 5 апреля с территории космического центра Аннёйа (And?ya Space Center).
После реакции с кислородом триметилалюминий запускает химическую люминесценцию, делая потоки воздуха видимыми. Ионизированный барий создает пурпурно-красные облака, позволяющие следить за потоками ионов в атмосфере, а голубое свечение от неионизованного бария становится маркером для нейтральных частиц. В свою очередь стронций необходим для усиления этого свечения.
Необычные светящиеся узоры были видны в небе на севере Норвегии около получаса, и пока астрофизики собирали научные данные – местные жители решили, что началось вторжение инопланетян.
Изучение полученного материала, как и дальнейшие запуски ракет в рамках миссии AZURE, продолжаются.
