В 1950-е годы весь мир был охвачен перспективой ядерной энергетики. Предполагалось, что атомная энергетика произведёт в большом количестве чистую, безопасную электроэнергию. Казалось, что все энергетические проблемы будут решены с помощью могучего атома.
Именно в этот «медовый месяц» с ядерной энергией в 1957 году, компания Ford Motor представила самый амбициозный проект в своей истории: футуристическую концепцию транспортного средства, которая не выбрасывает в атмосферу вредных газов, с экономией расхода топлива, намного превосходящую когда-либо построенные автомобили. Этот автомобиль будущего назывался Ford Nucleon, в честь его уникальной особенности дизайна — миниатюрного ядерного реактора в багажнике.
Инженеры Ford представили себе мир с полный спектром услуг подзарядочных станций, в один прекрасный день заменивших бы бензиновые автозаправочные станции, где обеднённые реакторы обменивались бы на новые. Ядерная установка в автомобиле напоминала бы реактор в атомной подводной лодке, но значительно меньших размеров. Ядерная установка использовала бы процесс деления урана для нагрева парогенератора, быстрого преобразования воды при высоком давлении пара, который может затем использоваться для дисков комплекса турбин.
Одна паровая турбина была предназначена для создания крутящего момента для движения автомобиля, а другая должна была привести в движение диск электрического генератора. При этом пар должен был конденсироваться обратно в воду на охлаждение катушки и направляться обратно в паровой генератор для повторного использования. Этo система замкнутого цикла, поэтому она могла бы повторяться до тех пор, пока оставалась часть радиоактивных материалов. При этом никаких выбросов, за исключением оставшихся ядерных отходов, не оставалось.
Инженеры предполагали, что одной зарядки реактора хватало бы на 8000 километров. Поскольку реактор можно было бы заменить на новый, владельцам предоставили бы свободу выбора конфигурации реактора в зависимости от их личных потребностей, с низким крутящим моментом и большим пробегом или более дорогие компоненты. Без обычного двигателя внутреннего сгорания и выхлопной трубы, Ford Nucleon был бы практически бесшумным, не считая гула турбин.
Автомобиль на ядерном реакторе Ford Nucleon являлся воплощением наивного оптимизма эпохи. Большинство людей не знали об опасностях атомной энергии. Никто и не предполагал, что любое маленькое столкновение могло спровоцировать радиоактивную катастрофу. Некоторые источники даже утверждают, что правительство США финансировало разработку программы Ford Nucleon.
