Стефенский кустарниковый крапивник был видом мелких нелетающих птиц, которые когда–то процветали на острове Стивенс в Новой Зеландии.
Это один из многих видов, вымерших из–за безрассудного появления хищников в их естественной среде обитания, но историю этой птицы уникальной делает то, что она якобы была обнаружена и уничтожена домашней кошкой по кличке Тибблс.
Маяк на острове Стивенс был построен в 1892 году, но о существовании ещё не обнаруженного вида птиц на этом небольшом участке земли стало известно лишь пару лет спустя, когда в него заселился помощник хранителя маяка Дэвид Лайелл вместе с небольшим количеством сотрудников и беременной кошкой Тибблс. Лайелл был страстным натуралистом и орнитологом–любителем и с нетерпением ждал продолжения своих увлечений на этом ранее необитаемом острове, но он не знал, что войдёт в историю как человек, который обнаружил стефенского кустарникового крапивника и косвенно вызвал его исчезновение, и всё это менее чем за год.
Согласно «All About Birds», питомец Лайелла, Тибблс, была первой кошкой, ступившей на остров Стивенс. Фактически, до её прибытия в 1894 году на острове никогда не было хищников–млекопитающих. Оказавшись там, всё, что ей нужно было сделать – это следовать своим хищным инстинктам, чтобы вызвать хаос среди местной популяции птиц, включая особенно редкий вид, теперь известный как стефенский кустарниковый крапивник. Никто не знает, как Тибблс вела себя в качестве домашнего животного, но если она была похожа на большинство кошек, ей, вероятно, нравилось бродить по острову в поисках добычи; и история гласит, что она быстро начала приносить Дэвиду Лайеллу свой улов, в том числе целые или частично съеденные образцы маленькой птицы, которую он не знал.
Стефенский кустарниковый крапивник вымер уже более века, но записи описывают его как нелетающую птицу, достаточно маленькую, чтобы поместиться в ладони человека, с оливково–коричневым оперением и характерной жёлтой полосой над глазом. На его груди не были закреплены мышцы, необходимые для полёта, а крылья были маленькие и округлые, со свободными перьями, которые были недостаточно воздухонепроницаемыми для полёта. Дэвид Лайелл описал её как ночную птицу, «бегающую по камням, как мышь, и настолько быструю в своих движениях, что он не мог подойти достаточно близко, чтобы ударить её палкой или камнем». К сожалению, она не была достаточно быстрой, чтобы убежать от его кошки.
Когда помощник хранителя маяка осмотрел некоторых птиц, принесённых ему Тибблс в качестве трофеев, он обнаружил, что не узнаёт этот вид. После того как он отправил нескольким орнитологам в Новой Зеландии описание таинственной птицы, он узнал, что они также не могут её идентифицировать. Ему удалось сохранить более дюжины экземпляров, вытащив их внутренности и позволив им высохнуть на солнце, и отправить их выдающимся орнитологам, таким как Уолтер Ротшильд, Уолтер Буллер и Х. Х. Треверс.
Эксперты начали писать об этом новом виде птиц, обнаруженном на острове Стивенс в журналах, и один, как сообщается, заплатил небольшое состояние за несколько сохранившихся экземпляров. Многие из них предложили назвать новый вид Traversia lyalli в честь Дэвида Лайелла, человека, который впервые заметил птиц, и Х.Х. Треверса, орнитолога, который помог ему распространить информацию о них.
Но в то время как эксперты писали о рыцарстве Лайелла и выбирали научное название вида, кошка Тибблс продолжала охотиться на бедных нелетающих птиц, скорость которых не могла спасти их от её острых когтей и зубов. Что ещё хуже, у кошки, которая была беременна, когда она прибыла на остров Стивенс, был помёт котят, которые начали размножаться, как только они стали достаточно взрослыми, чтобы делать это.
Если другие особи недоступны, братья и сёстры кошки в конечном итоге будут спариваться друг с другом и даже с матерью. Кошки–самки могут производить помёты до восьми котят, и их можно снова оплодотворять через несколько дней после родов. Кошки, как правило, размножаются быстро и часто, так что неудивительно, что всего за несколько месяцев бедные птицы, выживавшие с одним эффективным хищником, столкнулись с их десятками.
Еще до того, как Дэвид Лайелл осознал опасность, которую Тибблс и её выводок представляли для нелетающей птицы, которую он обнаружил, стефенский кустарниковый крапивник был почти полностью уничтожен. В письме, которое он отправил на материк в феврале 1895 года, смотритель маяка написал: «…кошки стали дикими и, к сожалению, уничтожают птиц…». К тому времени, когда письмо было отправлено, было только два наблюдения живых птиц, другие были трупами, принесёнными Тибблс.
Через месяц после того, как Лайелл выразил свои опасения в письме, статья в газете Крайстчерч «The Press» подтвердила самый большой страх орнитологов: «Существуют очень веские основания полагать, что птицу больше нельзя обнаружить на острове, и, так как неизвестно, существует ли она где–либо ещё, очевидно, что она вымерла. Это, вероятно, рекордная производительность на пути к истреблению».
Из всех стефенских кустарниковых крапивников, которые когда–то процветали на острове Стивенс, сохранилось только 15 экземпляров, когда–то спасённых самим Дэвидом Лайеллом – они выставлены в девяти различных музеях по всему миру. Они служат грустным напоминанием о разрушительных последствиях, которые может иметь внедрение одного инвазивного хищника в экосистему вида.
Что касается кошек острова Стивенс, они продолжали размножаться и питаться любой доступной добычей. В 1899 году на острове был назначен новый смотритель маяка, и, как сообщается, он застрелил более 100 диких кошек в течение первых девяти месяцев. Однако остров Стивенс стал полностью свободным от кошек только в 1925 году.
