10 декабря около 00:40 ночи состоялось ключевое для SpaceX испытание: в беспилотный полет на высоту около 12,5 км компания отправила восьмой тест-прототип космического корабля Starship SN8.

Корабль успешно взлетел на трех двигателях, постепенно отключил два, достиг нужной высоты, после чего принял горизонтальное положение и при помощи крыльев выдерживал нужное положение при возвращении/спуске.

Заключительный маневр – переход из горизонтального положения снова в вертикальное и торможение двигателями – был выполнен успешно, кроме последних секунд: кораблю не хватило тяги, чтобы мягко сесть практически на ту же площадку.

Вероятно, проблема с включением двигателей. Starship ударился о поверхность и разбился.

Команда SpaceX назвала тест «прекрасным».

Финальный вариант многоразового корабля Starship вместе со ступенью SuperHeavy будет высотой около 120 м, диаметром 9 м, стартовой массой до 5000 т. Грузоподъемность хотят довести до 150 т на низкую околоземную орбиту. Материал корпуса – легированная сталь. Проектируется как для близких (из одной точки Земли в другую), так и дальних полетов в космос, в том числе на Луну и Марс. Планируется, что корабль сможет брать на борт до 100 человек. Raptor – жидкостный двигатель закрытого цикла с полной газификацией компонентов топлива (жидкие метан и кислород).

Глава компании Илон Маск оценивал вероятность успеха теста примерно в 33%. Попытка суборбитального летного испытания произведена с полигона компании в Бока-Чика, округ Кэмерон, штат Техас.

В полете испытали взлетную/посадочную аэродинамику корабля, включая движения закрылков, синхронную работу трех метановых двигателей Raptor, устойчивость прототипа при посадке и другие параметры.

Возвращаемый полет космического аппарата таких габаритов пока никто не проводил.