Компания Northrop Grumman для того, чтобы продлить срок службы одного из коммуникационных спутников компании Intelsat, выполнила процедуру стыковки двух спутников и, используя двигатели спутника-спасателя MEV, переместились на орбиту, которая не заканчивается точкой входа в земную атмосферу.
Спасенный спутник IS-10-02 является важной частью космической сети компании Intelsat, он обеспечивает спутниковое телевидение, покрывая всю Европу, часть Ближнего Востока, Африки и Южной Америки.
Проблема с искусственными спутниками заключается в ограниченном количестве запасов топлива у них. И когда из баков спутника вырабатывается последняя капля топлива, спутник превращается в груду высокотехнологичного хлама, который в большинстве случаев находится еще в полностью работоспособном состоянии.
Коммуникационные компании вынуждены запускать новые спутники, а отработавшие свой срок спутники увеличивают количество космического мусора, который представляет собой угрозу для Международной Космической Станции и для других аппаратов, выводимых в ближайший космос.
Вместо того, чтобы отправить спутник IS-10-02 в общую «кучу» космического мусора, компания Intelsat подключила к делу его спасения компанию Northrop Grumman, которые отправили в космос уже второй спутник серии Mission Extension Vehicle (MEV-2). Этот спутник, используя свои двигатели, добрался до неконтролируемого спутника IS-10-02 и состыковался с ним при помощи устройства, которое было специально разработано с учетом конструктивных особенностей обоих спутников.
У спутников-спасателей Mission Extension Vehicle имеется запас топлива из расчета на 15 лет работы, однако, контракт между компаниями Northrop Grumman и Intelsat рассчитан на 5 лет. По истечению этого срока спутники MEV отделятся от коммуникационных спутников и направятся спасать других нуждающихся в этом.
В настоящее время компания Northrop Grumman ведет интенсивную модификацию используемых ими технологий и создает «спасательную» платформу Mission Extension Pods (MEP), которая будет меньшим и более дешевым вариантом спутников Mission Extension Vehicle. Эти платформы будут иметь двигатели, но они не будут передвигаться по космосу самостоятельно.
Их транспортировкой и стыковкой с другими спутниками будут заниматься специализированные аппараты Mission Robotic Vehicles (MRV), которые через время сформируют службу «скорой помощи» в ближнем космическом пространстве. Согласно планам компании Northrop Grumman первые аппараты MRV, несущие по нескольку платформ MEP, отправятся в космос в 2024 году.
