Ричард Брэнсон и ещё пять членов экипажа отправились в суборбитальный полёт на корабле VSS Unity.

Он не пересёк высоту в 100 километров и не достиг формальной границы космоса, но пассажиры несколько минут пробыли в невесомости. Компания Брэнсона Virgin Galactic впервые провела открытую трансляцию всего полёта на YouTube.

Вместе с Брэнсоном в полёт отправились главный инструктор Virgin Galactic Бет Мозес, старший операционный инженер Колин Беннетт, и вице-президент по связям с правительством Сириша Бандла. Пилотировали самолёт пилоты Дэйв Маккей и Майкл Масуччи — они уже летали на космоплане.

VSS Unity — не космический корабль, а ракетоплан: он не может выйти на орбиту Земли, но может достичь верхнего предела космической границы. До сих пор корабль поднимался на высоту до 89 километров и остаётся единственным рабочим прототипом Virgin Galactic с 2016 года. 30 марта 2021 года ангар покинул VSS Imagine — следующее поколение кораблей компании, но он пока не принят в эксплуатацию.

По общепризнанным стандартам Международной авиационной федерации, космосом можно считать высоту от 100 и больше километров над уровнем моря. Однако в США исторически считают космической границей высоту в 80 километров.

Запуск провели с самолёта-носителя VMS Eve, который вывел корабль из самых плотных слоёв атмосферы до высоты 16 километров: после этого Unity включил ракетный двигатель и полетел сам.

Во время полёта Unity разогнался до скорости до трёх махов — или втрое быстрее скорости звука, пока не достиг высоты в 80 километров. После этого двигатели отключили, и экипаж четыре минуты наслаждался невесомостью и красивым видом.

Затем корабль направился к Земле и совершил посадку на обычной взлётно-посадочной полосе как планер — у пилотов был лишь один шанс на посадку, там как космолёт не оборудован авиационным двигателем. В общей сложности полёт продлился около двух часов.

Основатель компании SpaceX Илон Маск поздравил основателя Virgin Galactic Ричарда Брэнсона с полетом в космос на корабле VSS Unity.

«Поздравляю, красивый полет!» – написал Маск в Twitter под постом Брэнсона с трансляцией полета.

Безос, чья компания не признает полет Брэнсона космическим, написал слова поздравления в Instagram.

«Ричард Брэнсон и команда, поздравляю с полетом. Не могу дождаться, чтобы присоединиться к клубу», – написал он.

Полёт Брэнсона стал первым полноценным рейсом для космолёта — раньше он летал только с пилотами, но не с полной загрузкой и полноценным экипажем.