8 января 2024 года в небо взлетела ракета Vulcan — как считают многие, главный конкурент ракет SpaceX в обозримом будущем.

На ее борту к Луне отправился частный посадочный модуль, который проведет там первые «мягкие похороны» людей в истории. Кстати, индейские племена, обожествляющие Луну, уже направили в NASA протест с требованием остановить полет.

Высотой 61,6 метра, диаметром более 5,4 метра, она весит 546,7 тонны. Первая ступень ракеты использует кислород-метановые двигатели BE-4, вторая — кислород-водородные RL-10 двигатели-ветераны, впервые достигшие космоса в 1963 году, более 60 лет назад. Вокруг первой ступени можно располагать до шести твердотопливных ускорителей, с которыми ракета способна вывести на орбиту до 27 тонн груза — заметно больше, чем  Falcon 9 (17,6 тонны в стандартной многоразовой версии).

Марк Пелье, вице-президент United Launch Alliance называет Vulcan «воплощением будущего компании». Он уверенно заявил: «Система, которую мы разработали и собираемся запустить, на самом деле дает нам очень яркое и процветающее будущее на многие-многие годы вперед».

Миссия называется Peregrine Mission One и представляет собой символическое возвращение США на Луну. Для United Launch Alliance это очень важный момент: если все пройдет гладко, она сможет показать свою причастность к весьма важному делу.

С научной точки зрения место посадки лунного аппарата Peregrine — кратер Груйтуйзен, близ купола Груйтуйзен — весьма интересно. Как отмечает NASA, в этом месте есть купол — структура вулканического происхождения, состоящая из кремнеземной магмы, когда-то излившейся из недр Луны и застывшей в форме «купола», диаметром 20 километров и высотой до полутора километров.

Кроме научной нагрузки, на борту аппарата есть и коммерческая — от компаний Elysium Space и Celestis. Они промышляют «похоронами в космосе». Пепел сожженных на Земле людей в этой миссии предполагается доставить на Луну.

До сих пор там похоронили только одного человека — Юджина Шумейкера, ученого, сделавшего немало для изучения геологии других небесных тел. Было это в 1998 году, и захоронение было «жестким»: аппарат NASA с пеплом ученого преднамеренно ударили о поверхность Селены. Теперь речь идет о «мягких похоронах», причем не ученого-планетолога, а просто тех, кто за это заплатил.

Эта коммерческая активность немало расстроила навахо, один из крупных индейских народов современных США. Они даже направили в NASA письмо, в котором просили отменить миссию. В традиционных верованиях навахо Луна священна, а захоронение на священной земле во многих культурах рассматривается как нечто недопустимое.

В 1998 году они уже протестовали против похорон Шумейкера на этом небесном теле, и тогда NASA обещало консультироваться с ними при новых похоронах, но обещание, как мы видим, не сдержало.