«Шеньчжоу-12» стала первым пилотируемым запуском с территории Китая с 2016 года.
Предыдущую «Шеньчжоу-11» запускали в октябре 2016 года: тогда тайконавтов отправили на другую китайскую орбитальную станцию, но лишь на короткий срок.
На орбиту отправили трёх тайконавтов, которых зовут Тан Хунбо, Не Хайшэн и Лю Бомин. Хайшэн уже дважды летал в космос — в 2005 и 2013 годах, Бомин был членом экипажа миссии в 2008 году, а у Хунбо опыта полётов пока нет.
Тайконавты вернутся на Землю в сентябре 2021 года: они будут три месяца жить и работать на орбите в модуле «Тяньхэ», который станет основой китайской международной космической станции (КМКС). Он оснащён жилыми местами для трёх астронавтов, контрольным центром, силовой и двигательной установками, а также системой жизнеообеспечения.
Основной модуль 16,6-метровой длины запустили в апреле 2021 года — с него началось строительство орбитальной станции. В течение ближайших двух лет Китай планирует добавить к нему два научных модуля для экспериментов — для этого страна проведёт 11 запусков к КМКС. Один из «грузовиков» уже пристыкован к «Тяньхэ» с 6 тоннами припасов для тайконавтов.
КМКС станет третьей и крупнейшей китайской космической станцией. Предыдущую «Тяньгун-2» свели с орбиты в 2019 году: за время работы ей воспользовались всего два тайконавта, которые прожили на станции 30 дней. Они выполнили два запланированных выхода в открытый космос для установки оборудования и покинули модуль.
В отличие от других китайских станций, которые прослужили лишь несколько лет, срок службы КМКС заявлен как минимум на 10 лет. Китай не может посещать международную космическую станцию (МКС) из-за санкций США, а закон запрещает NASA сотрудничать с китайскими учёными в освоении космоса, поэтому страна решила развивать собственную орбитальную программу.
Два дополнительных модуля пристыкуют с разных сторон «Тяньхэ». В течение строительства потребуются как минимум три автоматических и три пилотируемых миссии — их планируют провести до конца 2022 года. Китайское национальное космическое управление рассчитывает, что посещения станции в скором времени «станут рутиной».
«Тяньхэ» оснащён пятью стыковочными узлами, поэтому конфигурацию станции могут расширить дополнительно. Два узла будут использовать грузовые и пилотируемые корабли, один могут задействовать для орбитального телескопа «Сюньтянь» — предполагается, что он будет периодически отстыковываться, находясь на той же орбите, а затем прилетать обратно.
