С конца 1950-х годов астрономы знают, что диск Млечного пути, где расположено большинство его звёзд, не плоский, а несколько изогнутый, словно поля шляпы франта: вверх с одной стороны и вниз с другой.

В течение многих лет они пытались понять, что же вызывает этот перекос. Было предложено несколько различных теорий, среди которых наиболее популярными стали влияние межгалактического магнитного поля и эффекты гало тёмной материи, которая, как ожидается, окружает галактику. Если большое облако этой невидимой материи имеет неправильную форму, его гравитация может изогнуть галактический диск.

Однако ключ к разгадке этой тайны, возможно, дают данные, недавно полученные спутником Гайя (Gaia) Европейского космического агентства (ESA). Команда астрономов, использующая информацию из второго выпуска данных Гайя, включающие высокоточные измерения положений и скоростей 1,7 миллиарда звёзд, составили трёхмерную карту Млечного пути. Знание скоростей, с которыми движутся отдельные звёзды, позволило им воспроизводить «фильм» по истории Млечного пути назад и вперёд во времени на протяжении миллионов лет.

Проведённый исследователями анализ показал, что перекос диска Млечного пути со временем меняет свою ориентацию. Это можно сравнить с качанием волчка или юлы, у которой поворачивается ось, меняя своё направление в пространстве. Физики называют это явление прецессией. Причём скорость, с которой поворачивается изгиб, намного больше, чем ожидалось. Один оборот вокруг центра Млечного пути он сделает за 600–700 миллионов лет. Происходит это быстрее, чем показывают расчёты, сделанные на основе влияния межгалактического магнитного поля или гало тёмной материи.

Это говорит о том, что деформация Млечного пути должна быть вызвана чем-то другим, причём очень мощным. Моделирование показывает, что такой причиной может быть продолжающееся и по сей день столкновение с небольшой галактикой. Оно порождает «рябь» на диске Млечного пути словно камень, брошенный в воду.

Исследователи пока ещё не знают, какая конкретно галактика вызвала эту «рябь» или когда началось столкновение. Один из претендентов – Стрелец, карликовая галактика, вращающаяся вокруг Млечного Пути, которая, как полагают, несколько раз в прошлом прорывалась через галактический диск Млечного Пути. Последнее столкновение, вероятно, имело место где-то 300–900 миллионов лет тому назад. Астрономы считают, что Стрелец будет постепенно поглощён Млечным путем. Этот процесс уже идёт.

Ранее Гайя обнаружил свидетельства столкновений между Млечным путем и другими галактиками в недавнем и далеком прошлом, которые все ещё можно наблюдать на картинах движения больших групп звёзд спустя миллиарды лет после произошедших событий.