NASA и американские военные планируют до конца 2025 или в начале 2026 года отправить на орбиту аппарат на ядерном топливе.
Проект, который получил название DRACO («Демонстрационная ракета для быстрых прилунных операций»), должен стать испытанием технологии ядерной тепловой тяги (NTP).
Эта технология может стать революцией в исследовании космоса, потенциально позволив человечеству «обосноваться» на Марсе и других планетах.
Строительством ракеты будет заниматься компания Lockheed Martin.
Ожидается, что ракета отлетит относительно далеко от Земли: на расстояние от 700 до 2000 километров. Поэтому демонстрационному образцу DRACO потребуется около 300 лет на то, чтобы снова добраться до планеты. Этого времени вполне достаточно, чтобы исчерпать все ядерное топливо на его борту.
Сам проект DRACO не нов. Агентство перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) запустило его еще в 2021 году, а в начале 2023 года к нему присоединилось NASA. И интерес последнего к подобного рода запускам не удивителен, поскольку агентство хотело запустить миссию на Марс с помощью космического корабля на ядерном топливе еще с 1979 годов.
Кроме того, NASA все еще рассматривает Красную планету как важную цель и планирует отправить астронавтов туда к концу 2030-х годов. При этом, двигатели на ядерной тяге рассматриваются агентством как одна из основных движущих сил покорения космоса. Их использование может существенно сократить время полета к Марсу и обратно.
Ракеты на ядерном топливе несут небольшие реакторы давления, которые выделяют невероятное количество тепла при расщеплении атомов. Затем это тепло передается газу-вытеснителю, который расширяется и выбрасывается в космос через сопло для создания тяги.
Этот процесс отличается от того, который используется в радиоизотопных термоэлектрических генераторах (РТГ), ядерных технологиях, которые летают на борту зондов с первых дней космической эры. РТГи не обеспечивают движение; они используют тепло радиоактивного распада для выработки электричества, которое затем приводит в действие приборы, двигатели и другое оборудование космического корабля.
