Инженеры из Вашингтонского университета создали Smellicopter — автономного дрона, который улавливает запахи и может следовать за ними, обходя препятствия.
Для этого учёные использовали «живой» сенсор: они взяли усики бабочек вида Manduca sexta (Бражник табачный) и подключили их к роботу.
Исследователя удалось подключить усики к электронике с помощью крошечных проводов, которые подвели к каждому концу «датчика». Это позволило получить измерение среднего сигнала от каждой клетки в усике.
Затем учёные сравнили данные с сенсором, созданным человеком, установив оба датчика в конце аэротрубы и запуская туда разные запахи. Усико бабочки реагировало более быстро и быстрее восстанавливалось после каждого восприятия.
Как пояснили учёные, они применили природный датчик, потому что большинство созданных человеком сенсором недостаточно точны для распознавания специфических запахов в процессе полёта. Они предлагают использовать Smellicopter в опасных местах, куда опасно приходить людям: например в зданиях после землетрясений или в зонах с неразорвавшимися бомбами.
При этом устройство может обходить препятствия благодаря инфракрасным сенсорам, которые измеряют окружение 10 раз в секунду. Когда в 20 сантиметрах от дрона появляется какое-то препятствие, он меняет направление и обходит его.
Дрон позволит распознать запах химикатов, утечку газа, взрывоопасных веществ или выживших. Во время лабораторных тестов Smellicopter смог безо всяких проблем пролететь за запахом, которые обычно привлекают бабочек — например, ароматом цветов.
Учёные также отметили, что Smellicopter не нужен GPS. Вместо этого он использует камеру точно так же, как насекомые используют глаза. Это позволит ему спокойно перемещаться внутри помещений, не завися от приёма сигнала со спутника.
Однако у применения «живого» сенсора обнаружился серьёзный недостаток — очень ограниченное время службы. После удаления от бабочки такой датчик остаётся биологически и химически активен лишь в течение четырёх часов — и это в лучшем случае. По мнению учёных, время жизни одного усика можно увеличить, если хранить их в холодильнике.
