Массивный прототип жесткого дирижабля Pathfinder 1 в ближайшие дни совершит первый полет на открытом воздухе.
Этот 124-метровый летательный аппарат построен с использованием современных материалов, что делает его достаточно легким для полета с использованием гелия. Максимальная скорость оценивается в 120 км/ч, грузоподъемность до 5 тонн, а кабина гондолы вместит до 14 человек. Транспортное средство разработала компания LTA Research, которую в 2015 году основал соучредитель Google Сергей Брин. Дирижабль ускорит реагирование на стихийные бедствия.
Pathfinder 1 с длиной 124 м и диаметром 20 м значительно длиннее Airlander 10, хотя и меньше половины его ширины. Его нельзя назвать самым большим в мире, но он все равно огромен — почти вдвое длиннее Airbus A380. Несмотря на то, что концепция жестких дирижаблей и базовая конструкция планера восходят к началу 1900-х годов, Pathfinder 1 использует современные материалы и технологии. Его рама состоит из 96 сварных титановых ступиц и около 289 трубок из армированного углеродного волокна. Благодаря использованию таких материалов, планер достаточно легкий для полета с использованием гелия в качестве подъемного газа вместо более опасного водорода.
Внешняя оболочка Pathfinder 1 изготовлена из ламинированного негорючего материала под названием Tedlar. Для подъема дирижабля используются 13 нейлоновых мешков из ткани рипстоп, покрытых слоем уретана, которые заполняются гелием. На боках и задней части дирижабля расположены 12 небольших электрических пропеллеров, которые могут вращаться на 360 градусов для регулирования тяги и положения дирижабля. Все это управляется простым джойстиком и системой дистанционного управления полетом.
Несмотря на то, что силовая установка электрическая, а на борту имеется солидный аккумуляторный блок, прототип также оснащен парой дизельных генераторов мощностью 150 кВт. В конечном итоге их заменят водородными топливными элементами. Максимальная скорость оценивается в 120 км/ч, а кабина гондолы, спроектированная Zeppelin, может перевозить до 14 человек. LTA оценивает грузоподъемность в пределах 2 000–5 000 кг.
В настоящее время Pathfinder 1 находится в ангаре в Маунтин-Вью, штат Калифорния. Ранее в этом году Pathfinder 1 уже летал в помещении. По сообщениям СМИ, компания получила специальный сертификат летной годности, необходимый для полетов на открытом воздухе — на высоте менее 460 м и в пределах воздушного пространства Моффетт-Филд и соседнего аэропорта Пало-Альто.
Однако Pathfinder 1 — это лишь доказательство концепции. Гораздо более крупный, 180-метровый, Pathfinder 3 уже находится в стадии разработки. Компания приобрела ангар в Огайо, который достаточно вместителен для дирижабля длиной до 300 м. Это даже больше, чем гигантские дирижабли класса «Гинденбург» 1930-х годов размерами 245×41 м, которые до сих пор остаются самыми большими, когда-либо построенными.
LTA делает акцент на гуманитарной помощи как на своем главном направлении деятельности. Использование дирижаблей позволяет доставлять грузы и эвакуировать людей из зон стихийных бедствий, когда дороги и взлетно-посадочные полосы разрушены, а другие авиационные средства не способны выполнить посадку и взлет. Дополнительные возможности включают медленные грузовые перевозки из пункта в пункт. У дирижаблей есть только один серьезный недостаток — их эксплуатация сильно зависит от погодных условий.
