Исследователи из Университета Мэриленда и Вашингтонского университета в Сент-Луисе опубликовали первый снимок соединения вируса-сателлита и вируса-помощника, сделанный трансмиссионным электронным микроскопом.

На снимке видно, как один вирус цепляется за «шею» другого.

Вирусы-сателлитам не могут самостоятельно построить капсид, защитную белковую оболочку, которая окружает генетический материал вируса, либо реплицировать ДНК. Поэтому для размножения им нужна не только клетка-хозяин, но и помощь другого вируса. Сателлиты заставляют клетку-хозяина собирать новые копии вируса, используя белки и аминокислоты, которые производит помощник.

Эти вирусные отношения требуют, чтобы спутник и помощник находились рядом друг с другом и совместно проникали в клетку. Но до сих пор не было известных случаев, когда вирус-сателлит действительно прикреплялся к помощнику. На снимках, полученных с помощью электронной микроскопии, исследователи впервые наблюдали такое поведение. У 40 из 50 вирусов-помощников, в исследованном образце, на «шее» — области соединения головки с хвостом — «висели» сателлиты, а у остальных были видны следы, оставленные таким соединением.

Исследователи назвали вирус-сателлит MiniFlayer, а помощник — MindFlayer. Оба вируса являются бактериофагами: они заражают бактериальные клетки и используют их для репликации. MiniFlayer не может интегрироваться в ДНК клетки-хозяина, поэтому он должен находиться рядом со своим помощником каждый раз, когда тот входит в клетку-хозяин.

Дополнительный биоинформатический анализ, показал, что MindFlayer и MiniFlayer уже долгое время развиваются совместно. Этот спутник настраивался и оптимизировал свой геном, чтобы быть связанным с помощником, по крайней мере 100 млн лет, отмечают ученые.

Открытие нового механизма связи двух вирусов может играть важное значение для лечения заболеваний. Например, некоторые вирусы, связанные с инфекционными заболеваниями, могу быть просто транспортом-помощником, на которым реальный патоген проникает в клетку.