Ученые из Кембриджского университета совместно с сотрудниками из Института Хабрехта создали из стволовых клеток объемную модель эмбриона, для того, чтобы изучить раннюю стадию развития человека.

Трехмерная модель эмбриона выглядит как человеческий ребенок на 18-21 день развития. Искусственный эмбрион состоит из трех слоев, такое разделение характерно для тела на данной стадии развития: в организме возникают различия между структурными и функциональными клетками. В дальнейшем из этих трех типов клеток будут созданы все основные системы организма: эктодерма отвечает за нервную систему, мезодерма за мышцы и энтодерма — кишечник.

Сама модель была названа гаструлоидом — это процесс, при котором организм только намечает план будущего живого существа: какие клетки куда пойдут. Этот период нельзя изучить в лаборатории на живом эмбрионе, так как законодательно запрещено выращивать человеческие эмбрионы старше 14 дней. Модели не подпадают под эти ограничения.

Чтобы создать гаструлоид в лаборатории, ученые поместили часть человеческих эмбриональных стволовых клеток в лунки, где они образовали плотные агрегаты. В процессе исследования все агрегаты  удлинялись вдоль переднезадней оси, подобно клеткам тела млекопитающего.

Именно в период гаструляции проявляются врожденные дефекты организма. По словам ученых, подробное изучение периода формирования новой жизни поможет понять как на плод влияет алкоголь, химикаты и инфекции. Кроме того, исследование поможет пролить свет на неразрешимые вопросы, вроде бесплодия,  выкидыша, а также врожденных пороков организма.