В антропологии и эволюционной биологии существует так называемая «гипотеза бабушки» (Grandmother hypothesis).
Она гласит, что в определённый период жизни для представительниц прекрасного пола забота о потомстве становится важнее, чем рождение своих собственных детей. В этот период, именуемый менопаузой, женщина теряет возможность зачать потомство и с точки зрения биологии становится настоящей бабушкой.
Впрочем, и в этом возрасте большинство людей ведёт активный образ жизни, работает, выполняет социально значимые функции и так далее.
Между тем в дикой природе существует всего четыре вида, самки которых продолжают наслаждаться жизнью после менопаузы. Это представители зубатых китов – короткоплавниковые гринды, косатки, нарвалы и белухи.
Специалистам известно, что у самок косаток менопауза наступает в возрасте 30-40 лет. А продолжительность их жизни может составлять от 80 до 100 лет. При этом самцы живут на несколько десятилетий меньше и не теряют способность к размножению до конца жизни.
Продолжив наблюдения, та же группа учёных доказала, что эти «пожилые» самки сосредотачивают внимание не только на детях, но и на остальном потомстве, и фактически обеспечивают его выживание.
Команда проанализировала данные, собранные за 36 лет наблюдений за двумя популяциями косаток. Уточняется, что эти популяции состоят из нескольких «семей», обитают у северо-западного тихоокеанского побережья Канады и США и питаются рыбой из семейства лососёвых под названием чавыча.
Численность обеих популяций составляла более 700 особей, но в выборку вошли лишь 378 – это были самки и самцы, имевшие бабушек по материнской линии.
Используя подводные камеры, биологи идентифицировали отдельных косаток по отличительным признакам и следили за ними по мере их старения.
Выяснилось, что, когда та или иная бабушка в постменопаузе умирала, вероятность смерти её внуков в следующие два года была в 4,5 раза выше, если сравнивать с детёнышами, чьи бабушки в постменопаузе были ещё живы, и в 1,5 раза выше, если сравнивать с детёнышами, которые имели бабушек, ещё способных размножаться.
Согласно новым данным, самки, ставшие бабушками, но ещё не утратившие фертильность, не могут обеспечить такой же уровень поддержки, как бабушки в постменопаузе. Дело в том, что первые больше заботятся о собственных детях и уделяют меньше внимания внукам, в то время как вторые, становясь лидерами, берут на себя ответственность за выживание всего многочисленного семейства.
Эти данные чётко показывают, что именно менопауза усиливает способность бабушек помогать своему потомству.
Более того, наблюдения показали, что заметнее всего «эффект бабушки» проявлялся у косаток в трудные времена, когда численность популяций лососёвых снижалась. Именно в эти периоды в «семьях», где не было бабушек, погибало больше всего детёнышей.
Авторы работы поясняют, что опытные и заботливые пожилые самки делились своей добычей с внуками, а также руководили поисками дополнительных ресурсов, что обеспечивало сохранение потомства.
«Почему самки косаток прекращают размножение задолго до конца жизни? Это была давняя эволюционная головоломка. Наши новые результаты показывают, что, как и у людей, бабушки-косатки, пережившие менопаузу, могут помочь [выжить] своим потомкам. Это преимущество для семейной группы, и оно может объяснить, почему менопауза развивалась у косаток так же, как у людей», – резюмирует соавтор работы профессор Даррен Крофт (Darren Croft) из Университета Эксетера.
