Колония малых пингвинов с острова Марайа у восточного побережья Тасмании исчезла через несколько лет после того, как сюда завезли тасманийских дьяволов.
Специалисты хотели создать страховочную популяцию этих хищников, чтобы защитить их от распространения смертельного инфекционного рака, однако в результате дьяволы начали разорять гнезда пингвинов и других морских птиц, вынудив многих из них покинуть остров.
Теперь орнитологи призывают вывезти дьяволов с Марайи — тем более что на других островах и в материковой Австралии появились дополнительные страховочные популяции вида, а инфекционный рак представляет меньшую угрозу, чем считалось ранее.
Тасманийские дьяволы (Sarcophilus harrisii) — самые крупные сумчатые хищники, дожившие до наших дней. Долгое время они были довольно обычными на своем родном острове, однако в конце XX века начали быстро вымирать из-за распространения инфекционного рака — так называемой лицевой опухоли дьявола (DFTD). Передача этого заболевания происходит, когда один дьявол кусает другого за морду. Зараженная особь живет не более полутора лет, после чего разросшаяся опухоль лишает ее возможности питаться и тем самым убивает.
Только с 1996 по 2016 год инфекционный рак уничтожил около восьмидесяти процентов тасманийских дьяволов. Многие зоологи всерьез опасались, что вид полностью исчезнет в течение нескольких десятилетий. Чтобы не допустить этого, специалисты по охране природы предложили несколько мер, включая разработку лекарств против DFTD и создание изолированных популяций дьяволов, свободных от данной болезни и способных послужить страховкой на случай вымирания большинства их сородичей.
Чуть менее десяти лет назад одна из таких страховочных популяций появилась на необитаемом острове Марайа — участке суши площадью около ста квадратных километров. Кроме того, на нем было достаточно добычи для дьяволов, включая несколько видов мелких кенгуру и морских птиц.
Первую партию из 28 тасманийских дьяволов выпустили на Марайе в 2012-2013 годах. Животные неплохо прижились на новом месте и уже к 2016 году их численность выросла до 100 особей (сейчас их примерно 90). Этот результат можно было бы считать успешным, однако через несколько лет выяснилось, что появление дьяволов нанесло серьезный вред местной экосистеме. Морские и околоводные птицы, многочисленные колонии которых процветали на Марайе, оказались не готовы к появлению дьяволов, разорявших их кладки и поедавших птенцов.
В результате через несколько лет после завоза тасманийских дьяволов некоторые птицы стали реже встречаться на острове или вовсе перестали здесь гнездиться. Например, в 2016 году орнитологи зафиксировали исчезновение местной колонии тонкоклювых буревестников (Ardenna tenuirostris). А островные куриные гуси (Cereopsis novaehollandiae), которые обычно гнездятся на земле, теперь пытаются устраивать гнезда на деревьях — чтобы их не уничтожили дьяволы.
Недавно стало известно об еще одной потере среди птичьего населения Марайи. Как показало исследование специалистов, проведенное около восемнадцати месяцев назад, на острове перестали гнездиться малые пингвины (Eudyptula minor).
Еще в 2011 году здесь существовала крупная колония пингвинов из примерно трех тысяч пар, однако после вселения дьяволов ее численность постепенно снижалась, пока несколько лет назад не сократилась до нуля. В отличие от тасманийских дьяволов, малые пингвины не относятся к исчезающим видам, а их общая численность составляет по крайней мере несколько сотен тысяч особей. Тем не менее, многие популяции этих птиц страдают от застройки берегов, беспокойства со стороны человека и хищничества домашних животных.
Остров Марайа был одним из немногих мест, где малые пингвины могли почувствовать себя в относительной безопасности, поэтому неудивительно, что орнитологи огорчены исчезновением местной колонии.
