Люди находили морских животных, которые непонятно почему выбрасывались на берег, по крайней мере, с первого века нашей эры — об этом свидетельствуют древнеримские и древнегреческие документы. Сегодня морские биологи берутся назвать причины только половины таких инцидентов, и причины эти самые разные.
Часто это травма или болезнь. Пострадавшее от нападения хищника животное может чувствовать себя слишком слабым, чтобы держаться на воде, в какой-то момент оно сдаётся и позволяет волнам вынести себя на берег.
Гораздо более загадочными представляются случаи, когда на берег выбрасывается целая группа животных. Одно из объяснений, которые предлагают учёные — что киты и дельфины, которые охотятся и мигрируют небольшими стадами, оказываются жертвами собственной социальной структуры. Если вожак или доминантное животное выбрасывается на берег из-за болезни или ранения, то остальные члены группы могут последовать за ним. Другая версия — что стадо подплывает слишком близко к берегу и не успевает вернуться во время отлива.
В некоторых случаях массовые «самоубийства» морские животные совершают вскоре после активного использования поблизости военных гидролокаторов. В 2000 году на Богамах, например, 17 животных четырёх разных видов (клюворылы, зубатые киты, карликовые полосатики и пятнистые дельфины) были обнаружены на берегу за 36 часов — в день применения в этих местах гидролокатора и в последующие сутки.
Исследования, которые после этого случая провела Национальная администрация по океану и атмосфере, показали, что наиболее вероятной причиной были военно-морские эхолокационные устройства. Данные исследований позволяют говорить о том, что гидролокаторы оказывали воздействие и на физическое состояние и на поведение морских животных.
Бывает и так, что животные выбрасываются на берег намеренно — для охоты. Чёрные касатки, например, часто нападают на ластоногих, таких как тюлени или морские львы, в зоне прибоя или почти на самом берегу, где их жертвы меняют способ передвижения от плавания к хождению и делают это довольно неуклюже. В то время как животное пытается выйти из воды, касатка делает рывок и хватает добычу. После этого ей остаётся либо дождаться подходящей волны, либо попытаться вернуться в океан, извиваясь всем телом.
