Тасманийские сумчатые волки жили в соседстве с человеком несколько тысяч лет, но известно о них не так уж много.
Внешне тасманийские волки, или тилацины, напоминали собак, однако их более близкими родственниками являются, как это странно ни прозвучит, кенгуру. Дело в том, что тасманийский волк – единственный крупный хищник, относящийся к семейству сумчатых.
Яркие признаки животного – это широкий в основании хвост и сумка в виде кожной складки с двумя сосками, а также необычный окрас: серо-желтая спина тилацина была покрыта темно-бурыми поперечными полосами, идущими от плеч до основания хвоста. Из-за такой окраски его также называют тасманийским тигром. Тилацин без труда вставал на задние лапы и мог даже прыгать почти так же, как его родственник кенгуру.
Тасманийский волк вел ночной образ жизни, но иногда его замечали гревшимся на солнце. Эти животные были одиночками, но для охоты могли объединяться в пары или небольшие группы. Сумчатые волки не бегали за добычей со всех ног, но долго преследовали ее, доводя до изнеможения.
Взрослый волк весом около 30 килограммов был не в состоянии справиться с добычей весом более чем пять килограммов. Ученые считают, что обычным рационом тасманийского волка были мелкие сумчатые, птицы и ящерицы. На людей они не нападали и обычно избегали встречи с ними.
12 тысяч лет назад тасманийские волки обитали в Австралии и на Новой Гвинее. Потом у них появился конкурент – дикая собака динго, которую привезли с собой первые люди. Сумчатым волкам удалось выжить только на Тасмании, куда динго не добрались. В XVIII и начале XIX веков тилацинов на острове было много, пока не началось их массовое истребление.
Виной тому были фермеры, которые считали, что тилацины охотятся на овец. Люди пускали легенды о кровожадности и опасности тасманийских волков. С 1888 года за голову каждого убитого зверя власти вручали охотникам премию: сто фунтов стерлингов за взрослую особь и десять шиллингов за детеныша.
Неудивительно, что уже к 1863 году сумчатые волки сохранились только в отдаленных горных и лесных районах Тасмании. К тому же это время на острове распространилась собачья чума, вероятно, занесенная привозными собаками. В результате к 1914 году тасманийских волков можно было пересчитать по пальцам.
Считается, что последний дикий сумчатый волк был застрелен охотниками 13 мая 1930 года. А шестью годами позже умер последний представитель этого вида, содержащийся в зоопарке Хобарта. Его звали Бенджамин. В 1933 году зверь попался в ловушку и был передан в зоопарк.
Исследователи сняли минутную видеозапись, на которой можно увидеть повадки волка: как он ходит по периметру клетки, чешется, точь-в-точь как обычная собака и как зевает, невероятно широко открывая пасть (угол между челюстями при открытой пасти мог доходить до 120 градусов).
С 1986 года сумчатые волки официально считаются вымершими. Однако до сих пор жители Австралии рассказывают, что замечают полосатых волков на проселочных дорогах и даже возле своих домов. Правда, подтвердить свои слова фотографиями или видеозаписями очевидцы не могут.
Одна тасманийская турфирма предложила вознаграждение 1.75 миллионов долларов за реальные доказательства того, что сумчатые волки еще живы. Много сообщений о сумчатых волках поступало от жителей полуострова Кейп-Йорк, расположенного на севере штата Квинсленд.
В одном из случаев турист заметил четырех животных на расстоянии шести метров от себя, причем на них попал свет от автомобильных фар. Описание животных, которое составил очевидец, подходило под описание тасманийских волков.
