Метагеномный анализ нашел подтверждение необычной гипотезе о том, что некоторые животные способны ориентироваться в магнитном поле Земли при помощи симбиотических бактерий.

Многие животные, включая птиц и рыб, демонстрируют способности к магниторецепции — восприятию магнитного поля Земли. Птицам она позволяет мигрировать на большие расстояния, а черепахам — возвращаться для кладки на один и тот же пляж. Это «шестое чувство», по некоторым данным, доступно и людям, хотя в очень слабой форме.

Однако природа магниторецепции остается недостаточно изученной. Команда исследователей из Израиля и Великобритании во главе с Йони Вортманом (Yoni Vortman) вовсе связывает ее с симбиотическими бактериями, обитающими в теле животного и способными синтезировать магнитные частицы. Такое действительно наблюдается у некоторых низших протист.

Для того чтобы проверить эту необычную гипотезу, Вортман и его коллеги провели исследование с использованием обширной метагеномной базы MG-RAST. Метагеномные образцы, забранные из окружающей среды, изучают как целое — набор всех геномов присутствующих здесь организмов. Это позволяет находить и возможные связи между ними.

Авторы искали гены известных магнитотактических бактерий и действительно обнаружили их в образцах, связанных с некоторыми животными, способными к магниторецепции. Так, следы Magnetobacterium bavaricum ассоциировались с разными видами пингвинов, а также с головастой морской черепахой.

А для млекопитающих — разных видов летучих мышей, а также гладких китов — оказались характерны бактерии родов Magnetospirillum и Magnetococcus. Об этом Вортман и его коллеги пишут в статье, опубликованной в журнале Philosophical Transactions of the Royal Society B.