Когда мы слышим о насекомых-опылителях, то в первую очередь на ум приходят, наверное, пчёлы.

Они ещё и один из символов трудолюбия, так что может показаться, что для растений пчела — самый важный опылитель.

Но некоторые растения, вероятно, хотели бы, чтобы их опыляли не пчёлы, а кто-нибудь другой. Сотрудники Калифорнийского университета в Сан-Диего следили за отдельными растениями белого шалфея, медоносного шалфея и фацелии Phacelia distans с тем, чтобы заметить, кто их опыляет. (Некоторые растения для сравнения опыляли вручную.) Потом растение накрывали специальным мешком, чтобы не пустить к нему других опылителей. Когда растения давали семена, их проращивали в теплице.

Самым частым гостем на цветах были медоносные пчёлы, хотя в той местности, где ставили эксперимент, обитало несколько сотен других видов пчёл, не говоря уже о других насекомых-опылителях.

И тут оказалось, во-первых, что после опыления медоносными пчёлами растения дают примерно вдвое меньше семян, чем после опыления другими опылителями, в том числе и другими видами пчёл. (Медоносный шалфей даже при ручном опылении давал больше семян, чем при опылении обычными пчёлами.) Во-вторых, потомство у растений, опылённых медоносными пчёлами, образует меньше цветков.

На одном растении часто расположено несколько цветков. Исследователи пишут, что медоносные пчёлы, прилетев на одно растение, методично заглядывали в каждый его цветок, и, следовательно, с большой вероятностью опыляли разные цветы одного и того же растения его же пыльцой.

Такое самоопыление — обычное дело среди растений, но, вероятно, не все растения относятся к нему одинаково. Перекрёстное опыление может быть предпочтительнее, потому что так смешиваются гены разных особей, а большее генетическое разнообразие помогает сформировать больше семян, и потомство из этих семян будет лучше себя чувствовать.

Другие опылители на одном и том же растении не слишком задерживались — покрутившись на одном-двух цветках, они летели дальше. Вероятно, с дикими пчёлами, бабочками и прочими у растений самоопыление случалось реже.

Можно предположить, что не все растения страдают от самоопыления посредством пчёл. Но, так или иначе, эти данные лишний раз показывают, сколь важно разнообразие опылителей — одних только медоносных пчёл для благоденствия растений может быть недостаточно.