Примитивную острую проволоку в Соединенных Штатах начали использовать с 1860-х годов.

А такую, что имеет современный вид, сконструировал и запатентовал в 1874 году Джозеф Глидден, фермер из Декалби, что в штате Иллинойс.Он понятия не имел, что его стальное изобретение когда-то будут использовать против людей.

Жена попросила Глиддена сделать «что-то надежное», чтобы оградить сад от зайцев и енотов, которые объедают рассаду капусты — потому что обычную проволоку эти обжоры ломают и беспрепятственно перелезают. Глидден долго экспериментировал, сгибая короткие куски проволоки вокруг длинной проволоки. Для этого он сделал хитроумное устройство из старой кофеварки. И через несколько дней жена имела новую ограду на зависть соседям.

Колючая проволока понравилась другим фермерам и они начали и себе копировать ее. Тогда Глидден решил запатентовать свое изобретение. Позже он заключил сделку с местным торговцем фурнитурой, по имени Айзек Элвуд, и вместе они основали предприятие по производству колючей проволоки The Barb Fence Company.

В этом же году другой американец, Джейкоб Гейш, тоже подал патент на свое изделие S-Barb, доказывая, что именно он является изобретателем колючей проволоки.

А потом появился и третий претендент на изобретение — Исаак Л. Эллвуд, который с компанией Ellwood начал производство колючей проволоки как IL Ellwood Manufacturing Company. Сначала они производили двунитную скрученную колючую проволоку в задней части строительного магазина Элвуда. Но бизнес быстро стал успешным.

Гейш и Эллвуд также были из Декалби. Между изобретателями — настоящими и вымышленными — началась судебная тяжба, которая длилась долгих 20 лет. Дело дошло до Верховного суда, и в конце концов его выиграл Глидден.