Открывая дверь в номер отеля магнитным ключом или оплачивая покупки в магазине кредитной картой, мало кто задумывается о том, как на этих картах появилась магнитная полоса.
Между тем в 1960-х кредитные карты представляли собой просто кусочек пластика с эмбоссированными (рельефно выдавленными) буквами и цифрами. Для оплаты продавец делал копию карты на специальном чеке — слипе — и отправлял его в процессинговый центр, где клерк вручную вводил цифры со слипа в компьютерную систему. Такая технология была медленной и приводила ко множеству ошибок.
В начале 1960-х ЦРУ обратилось в компанию IBM с просьбой разработать для сотрудников штаб-квартиры разведки новые удостоверения личности, содержащие не только визуальную, но и, в соответствии с требованиями времени, цифровую идентификацию. Единственным компактным цифровым носителем тогда была магнитная лента.
Казалось бы, что сложного — взять ленту и прикрепить ее к пластиковой карте? Однако эта задача долгое время не давалась инженерам IBM. Они перепробовали несколько десятков клеев, но одни давали усадку, так что на ленте оставались складки, а другие усадку не давали, но растворяли полимерную основу ленты. В обоих случаях лента становилась бесполезной для хранения данных.
Одним из инженеров, работавших над этой проблемой, был Форрест Пэрри, выпускник Военно-морской академии в Аннаполисе. После службы во флоте он несколько лет проработал в Национальной лаборатории им. Лоуренса в Ливерморе, а в 1957 году начал свою карьеру в IBM.
Расстроенный постоянными неудачами, Форрест Пэрри захватил несколько пластиковых карточек и отрезков майларовой ленты домой, где рассказал о проблеме своей супруге Дороти, которая как раз в это время гладила одежду.
Разглаживая складки на рубашке мужа утюгом, Дороти вдруг остановилась и, посмотрев на Форреста, предложила: «Почему бы не разгладить складки магнитной ленты так же, как и белье?».
После нескольких коротких экспериментов магнитная лента была приварена к карточке совершенно ровно, а на следующий день Форрест вернулся домой сияющим от удовольствия: проверка в лаборатории подтвердила, что магнитная лента, приваренная к карте с помощью утюга, осталась полностью функциональной.
В IBM поняли, что технология магнитных карт сулит гораздо большее, чем просто удостоверение личности. Группа под руководством Джерома Свайгалса несколько лет работала совместно с банками и авиакомпаниями, что привело к появлению в 1969 году национального, а спустя два года — международного стандарта.
Компания даже решила не патентовать технологию, чтобы поощрить повсеместное использование магнитных карт. Впрочем, новая технология окупилась — ведь на каждый доллар, потраченный на разработку магнитных карт, компания в итоге получила более $1500 от продаж компьютерного оборудования.
И хотя сейчас магнитные полоски начинают уступать свое место микрочипам и беспроводным технологиям, они свое дело сделали — объединили мир быстрыми и удобными финансовыми операциями.
