Стеклянная емкость с высушенным образцом плесени, приготовленным первооткрывателем пенициллина Александром Флемингом, была продана на лондонском аукционе Bonham’s за 14 617 долларов. История знает и более крупные суммы, заплаченные за аналогичный сувенир.
Британский биолог Александр Флеминг, проводя микробиологические исследования с культурами стафилококков, случайно заметил, что при загрязнении их плесневым грибком Penicillium chrysogenum рост патогенных микробов прекращается. Поиск действующего вещества плесени привел к открытию первого из известных антибиотиков — бензилпенициллина — в 1928 году. Это фундаментальное открытие стало началом новой эры лечения инфекционных болезней и продолжает спасать миллионы жизней. За него Флеминг с Эрнстом Борисом Чейном и Говардом Уолтером Флори, проводившими исследования нового препарата, разделили Нобелевскую премию по медицине 1945 года.
Лот аукциона представляет собой герметично закрытую стеклянную емкость, напоминающую чашку Петри, которая содержит высушенную культуру P. chrysogenum, приготовленную почти 90 лет назад лично Флемингом. На обратной стороне находится его автограф, гласящий: «Это плесень, которая производит пенициллин. Александр Флеминг». Сувенир хранился в коллекции племянницы ученого, его приобретатель пожелал остаться неизвестным.
Как отметил директор отдела книг и рукописей аукционного дома Мэтью Хейли (Matthew Haley), Флеминг любил создавать подобные сувениры и приносить их в дар известным людям, с которыми встречался. Такие подарки получили, к примеру, премьер Уинстон Черчилль, актрисы Марлен Дитрих и Рут Дрейпер, Папа Пий XII и сосед Флеминга, спугнувший грабителей его дома. Мужу британской королевы Елизаветы II принцу Филиппу ученый дарил образцы плесени при каждой встрече. По словам архивариуса Лаборатории-музея Флеминга Кевина Брауна (Kevin Brown), далеко не все были в восторге от подобных даров.
