Какой сувенир можно считать самым русским? Конечно же, матрешку! Между тем на свет эта игрушка появилась относительно недавно, на рубеже XIX—XX ввеков.

Существует множество версий происхождения матрешки. Согласно большинству из них ее прототипом стала фигурка одного из семи японских богов удачи — бога учености и мудрости Фукурумы (иногда упоминаются и другие японские куклы или божки).

Такую фигурку кто-то подарил брату известного мецената Саввы Ивановича Мамонтова — Анатолию. Между тем никаких документальных подтверждений этого не существует. Один из самых крупных специалистов, Николай Дмитриевич Бартрам, коллекционер, искусствовед и основатель Музея игрушки, также выражал сомнение в том, что именно японские куклы послужили образцом для русской матрешки, поскольку строение их совершенно разное. Так как же родилась знаменитая русская игрушка?

Более-менее достоверно известно, что матрешка появилась на свет в магазине «Детское воспитание», который принадлежал Анатолию Ивановичу Мамонтову и его супруге Марии Александровне.

Сначала магазин был книжным, позднее ассортимент был расширен и в мастерской при магазине стали производить игрушки. По‑видимому, где-то между 1898 и 1900 годами работавшему в мастерской токарю Василию Звездочкину пришла в голову идея новой игрушки, которую он и выточил на своем станке. Эта игрушка, форму которой, как потом рассказал историкам сам мастер, он подсмотрел в каком-то журнале, была сплошной (не раскрывалась).

Звездочкин показал свое изделие коллегам и по их совету переделал ее, оставив неизменной форму, но изменив конструкцию: она стала пустотелой и многослойной — из нескольких вложенных друг в друга фигурок. Мамонтову понравились и идея, и воплощение, и он попросил одного из художников, сотрудничавших с его издательством, расписать игрушку.

По наиболее вероятной версии, этим художником был знаменитый Сергей Васильевич Малютин, который оформил деревянных кукол в стиле русского лубка, для большей выразительности выделив дополнительные детали — черного петуха в руках у одной куклы, горшок с кашей у другой и т. п. (всего вложенных друг в друга кукол было восемь).

Готовое изделие показали Мамонтову, и матрешка ему очень понравилась. Анатолий Иванович в это время отбирал экспонаты для Всемирной выставки в Париже и с удовольствием включил новую игрушку в их число. И не прогадал: матрешка имела на выставке феерический успех, а Мамонтов за свою коллекцию игрушек получил бронзовую медаль. С тех пор матрешки начали свое триумфальное шествие по миру — как настоящий русский сувенир и символ России.