Европейские и американские палеонтологи обнаружили при раскопках в Бельгии самую древнюю настоящую птицу (Neornithes).
Находка получила название Asteriornis maastrichtensis. Предполагается, что ей 66,8–66,7 миллиона лет. Вероятно, Asteriornis принадлежал к «курогусиным» (Galloanserae) — надотряду, который включает в себя отряды курообразных и гусеобразных.
Настоящие птицы (Neornithes) — одна из самых многочисленных групп позвоночных, ее представители обитают на всех континентах, включая Антарктиду. Однако о происхождении этого таксона известно довольно мало. Птичьи кости плохо сохраняются, так как они чаще всего очень тонкие. Известные находки принадлежат либо к птицам в широком смысле (в эту группу входит и археоптерикс), либо к ныне существующим таксонам, а представители примитивных Neornithes из мезозоя фактически не были известны до настоящего момента.
Ситуация поменялась, когда международная группа палеонтологов во главе с Дэниелом Филдом (Daniel J. Field) из Кембриджского университета обнаружила в известняке бельгийского карьера Ромонтбос в маастрихтском ярусе (возраст отложений 66,8–66,7 миллионов лет) практически полный череп неизвестной птицы и фрагменты костей ее задних конечностей — бедренной, голено-предплюсневой и других.
Ученые замерили расстояние между ключевыми точками костей ног. Согласно этим измерениям, при жизни птица весила 394 грамма. А компьютерная томография черепа показала, что клюв животного по строению был таким же, как у современных птиц: без зубов, без венечной кости нижней челюсти, и так далее.
При этом определить, к какому современному отряду птиц можно отнести находку, оказалось сложно: череп нес в себе и признаки, характерные для гусеобразных (положение ретроартикулярного отростка сочленовной кости), и черты, характерные для курообразных (раздвоение носовой кости спереди).
Место находки астериорниса и его предполагаемые положения на филогенетическом древе птиц (отмечены розовой сплошной линией и розовым пунктиром)
Сравнив характеристики новой птицы (ее назвали Asteriornis maastrichtensis) с таковыми для других древних птиц, а также современных курообразных и гусеобразных, авторы построили несколько вариантов филогенетических деревьев, указывающих на возможное место астериорниса в классификации птиц. Получилось, что он был либо одним из первых курообразных, либо, что более вероятно, отделился от ствола настоящих птиц незадолго до появления общего предка гусей и кур (то есть надотряда Galloanserae).
В целом строение костей найденной птицы говорит о том, что ее жизнь была связана с водой. Учитывая, что Asteriornis жил еще в мезозойскую эпоху, это аргумент в пользу гипотезы, что птицы пережили мел-палеогеновое вымирание благодаря тому, что часть из них имела небольшой размер, была способна летать, но при этом обитала не в лесах (вероятно, одним из триггеров вымирания были лесные пожары).
