Цивилизация майя существовала примерно с 2000 года до нашей эры до конца XVII века, когда последнее независимое государство индейцев завоевали испанцы.
Одной из причин падения цивилизации майя в классический период стала продолжительная засуха. Американские геологи, которые проанализировали изотопный состав воды в осадочных породах озера Чичанканаб на полуострове Юкатан, отмечают что годовой уровень осадков в этот период упал на 20-70 процентов.
Цивилизация майя существовала примерно с 2000 года до нашей эры до конца XVII века, когда последнее независимое государство индейцев завоевали испанцы. В классический период (примерно 250–900 годы нашей эры) государства майя разрастаются и начинают враждовать между собой. Население городов растет, между ними делают дороги, а в самих городах строят грандиозные здания и монументы; некоторые из них сохранились до сегодняшнего дня. Но в IX–X веках в государствах, находившихся в центральной и южной части полуострова Юкатан, наступил коллапс. Некоторые королевские династии прекратили свое существование, города были заброшены, а покинувшие их люди, вероятно, мигрировали на север полуострова.
Основными причинами падения цивилизации майя исследователи называли эпидемии, истощение природных ресурсов, которое было вызвано перенаселенностью городов, вторжение на территории майя индейцев-тольтеков, коллапс торговых путей, а также повторяющиеся засухи. Геологи из Кембриджского и Флоридского университетов под руководством Николаса Эванса привели доказательства в пользу «теории засухи». Исследователи проанализировали воду в осадочных породах озера Чичанканаб, которое находится в центральной части Юкатана.
Изотопный состав воды (кислорода 17О, 18О и дейтерия — изотопа водорода) немного меняется при испарении воды. Поэтому по изменению уровня изотопов в воде, связанной с осадочным гипсом, а также сравнению уровня изотопов в «осадочной» и озерной воде можно реконструировать климат и оценить влажность воздуха и количество осадков в какой-либо местности. Авторы статьи построили математическую модель, которая симулировала изменение изотопного состава воды в озере, в том числе связанной в гипсовых отложениях. Сначала ее протестировали на современных данных, а затем — на данных IX–X веков — окончания классического периода цивилизации майя. Результаты расчетов показали, что тысячу лет назад в районе озера Чичанканаб действительно была продолжительная засуха.
В это время годовой уровень осадков падал на 41-54 процента, а в особенно суровые годы — на 70 процентов по сравнению с современным уровнем, а относительная влажность воздуха уменьшалась на 2-7 процентов. Авторы заключают, что засуха могла быть одной из самых суровых на Юкатане в эпоху голоцена и что она вполне могла быть причиной упадка цивилизации майя в центральной части полуострова.
