Alphabet, холдинговая компания Google, продала свои стартапы, создающие роботов — Boston Dynamics и Schaft — японскому телекоммуникационному гиганту SoftBank. Японцы надеются сделать продвинутых человеко- и звероподобных роботов американских разработчиков коммерчески успешным продуктов, чего не удалось Сергею Брину и Ларри Пейджу.
В свое время материнская компания Google Alphabet приобрела Boston Dynamics, которая была создана в Массачусетском технологическом институте, в 2013 году в надежде заработать на универсальных роботах. Возглавил ее Энди Рубин, бывший глава Android в Google, который год спустя покинул корпорацию и занялся созданием собственного смартфона. Alphabet уже пыталась продать Boston Dynamics, но безуспешно. Среди покупателей одно время называлась японская корпорация Toyota.
Продукция Boston Dynamics нередко пугала обычных людей: то ее инженеры изобретут гигантскую собаку Spot, которая прыгает через ограждения и которую разработчики любили пинать, то человекообразного робота Atlas, которого инженеры толкали и сбивали с ног. Роботы выглядели настолько натуралистичными, что после каждого видео на Youtube, появлялись заметки на тему грядущего робоапокалипсиса.
Правда, причина продажи стартапа не в эмоциях, а в том, что Alphabet так и не смог найти на своих роботов покупателей. В 2015 году, единственный реальный заказчик, армия США, отказалась от сделки, потому что роботы слишком громоздкие, шумные и их трудно чинить в полевых условиях.
Японцы, с другой стороны, за последние годы научились неплохо продавать своих куда более простых роботов. В 2015 году SoftBank приобрела французскую фирму Aldebaran, которая собирает Pepper, робота, приветствующего покупателей в магазинах. В июле того же года Pepper’ов молниеносно раскупили, во многом благодаря их низкой стоимости — $1,6 тысяч за штуку. Для сравнения, любой робот Boston Dynamics стоит под $2 млн. После успеха SoftBank создал специальное подразделение только под Pepper и успешно продает его для маркетинговых целей.
Однако Pepper — робот даже слишком простой. Он не умеет поднимать тяжести, его рудиментарные руки могут разве что «дать пять» изумленному покупателю. Boston Dynamics и Schaft, с другой стороны, пытаются решить более серьезные проблемы, как перенос тяжелых грузов даже в самых непригодных для человека условиях. В частности, основатель Boston Dynamics Марк Райберт предположил, что Atlas и Handle можно использовать в ресторанах или чрезвычайных ситуациях.
Судя по недавним приобретениям, SoftBank делает большую ставку на роботов. В прошлом году японцы купили ARM, производителя микрочипов и поставщика процессоров для Apple за сумасшедшие $32 млрд. Это была самой крупной покупкой SoftBank за всю историю концерна, гораздо большей, чем даже покупка Sprint Nextel и Vodafone (за $21 млрд и $17 млрд), которые ближе к основной (телекоммуникационной) деятельности гигантской корпорации.
По словам главы SoftBank Масаеши Сона, у компании есть планы «сделать жизнь человека проще, безопаснее и полноценнее».
